LA PALMERAIE D'ELCHE
C’est dans la municipalité d’Elche que l’on trouve la plus vaste concentration de palmiers de toute l’Europe : selon les estimations, il y en aurait entre 200.000 et 300.000.
Presque tous s’accordent à l’unanimité pour accepter que l’origine de cette palmeraie remonte aux phéniciens, ce qui laisserait supposer que l’existence des palmiers dattiers à Elche remonte à environ 2.000/5.000 ans. Par ailleurs, le parcellement, l’agencement, l’irrigation et la culture de la palmeraie remonte à l’époque de la domination arabe.
La ville agricole qu’était jadis Elche dans les siècles précédents son activité industrielle actuelle, comprenait la culture des dattes et des palmiers ainsi que les produits horticoles traditionnels destinés à la consommation locale.
Partout, un paysage parsemé de palmiers est présent. La singularité et la beauté du paysage d’Elche en font un parc naturel unique sur le continent européen, ce qui lui valu en novembre 2000 d’être classée au Patrimoine de l’Humanité.
LE PALMIER
Véritables princes du Royaume Végétal (ainsi l’appelait Linneo), la famille des palmiers (Arecaceae) est composée d’environ 2.800 espèces différentes qui se répartissent sur l’ensemble de la zone tropicale et subtropicale de notre planète.
Le palmier est l’une des plantes comportant le plus d’éléments utiles pour l’homme :
la datte, la noix de coco, la farine, l’huile, le miel ou l’alcool et le vin, l’usage domestique des toiles du palmier…
Le Palmier Dattier (Phoenix Dactyliféra L.) est une des premières plantes domestiquées par l’homme. Les gravures égyptiennes datant de plus de 5.500 ans démontrent que, déjà à cette époque, la récolte de la datte existait.
Les structures biologiques des palmiers se conservent de manière si élémentaire qu’elles manquent d’éléments propres aux végétaux tels que les fleurs avec ses pétales ou un tronc véritable avec des ramifications. Son tronc ou « stipe » n’est pas tel quel, il s’agit d’un faux tronc formé par l’ensemble des restes des bases des vielles feuilles ou « frondes », qui en s’entrelaçant, forment une structure en forme de colonne. Ce faux tronc peut uniquement pousser en hauteur et non en largeur.
La sève des palmiers ne circule pas par la périphérie du tronc mais par le centre ou le cœur. Cette particularité les rend particulièrement résistants au feu. Ils sont capables de renaître de leurs cendres, d’où probablement l’origine de leur nom générique « Phoenix ». Ce tronc est couronné par une couronne de feuilles qui poussent en spirale, décrivant ainsi une couronne ou une tête formée par un nombre de feuilles de 3 mètres de long pouvant atteindre 40. Le palmier nous indique son âge approximatif par la hauteur de son stipe (il faut environ 10 ans pour gagner un mètre de tronc).
Les palmiers sont dépourvus de racine principale mais ils sont dotés de petites racines qui poussent telle une chevelure à partir d’un bulbe situé dans la base du tronc.
Il existe des palmiers mâles et des palmiers femelles. Seuls les palmiers femelles produisent des dattes, ce sont les mâles qui sont chargés de féconder les femelles soit grâce au vent, ou bien manuellement (procédé connu à Elche sous le nom de “entaconado »).
LA DATTE
La datte, fruit de ce palmier, est une baie à la forme cylindrique ou ovoïde avec une peau très fine qui pèse environ 7 grammes, dont 2 grammes de noyau.
Sa teneur en sucre est très élevée (presque 70%), et elle est dotée d’une forte valeur, à la fois nutritive et énergétique (30 calories par datte).
Un vieil adage arabe nous dit que le bon guerrier touareg est capable de survivre 3 jours dans le désert avec seulement une datte en poche. Le premier jour il mangera sa chair, le second, sa peau, et le troisième son noyau écrasé.
Palmeraie d'ELCHE
Patrimoine de l'humanité
Les arabes disent qu’il y a autant d’usages pour les dattes qu’il y a de jours dans l’année :
- Servez-les comme de petites douceurs, éventuellement farcies avec des noix ou de la pâte d'amande.
- Roulées dans du fromage crémeux puis dans de la noix concassée, ou fourrées avec des olives, elles deviennent de succulents amuse-gueules.
- Vous obtiendrez aussi un délicieux dessert en les mixant avec du yaourt, du jus d’ananas concentré et de la noix de coco.
- Question plat de résistance, les dattes trouvent leur place dans les couscous, les tajines, mais peuvent également farcir une volaille ou cuire avec un poisson en papillote.